Descubren en supergusanos una esperanza para el reciclaje del plástico: Comen poliestireno gracias a sus bacterias digestivas
Internacional. A 05 de Agosto, 2023. ✍️ Sunashi Rivera
Científicos de la Sociedad Americana de Química (ACS) han hecho un sorprendente descubrimiento relacionado con las larvas del escarabajo Zophobas atratus, conocidas como «supergusanos». Estas larvas, utilizadas comúnmente como alimento para peces, reptiles y anfibios en tiendas de mascotas, poseen una habilidad única que las distingue: pueden degradar el poliestireno, un plástico ampliamente utilizado en envases, objetos desechables y materiales aislantes.
El poliestireno es conocido por su lenta descomposición, lo que causa graves problemas medioambientales cuando se acumula en vertederos o en la naturaleza. Sin embargo, este descubrimiento abre una posible solución para el reciclaje de este tipo de plástico.
El estudio titulado «Biodegradation of Polystyrene by Pseudomonas sp. Isolated from the Gut of Superworms (Larvae of Zophobas atratus)», publicado en la revista Environmental Science & Technology, revela que esta sorprendente habilidad de los supergusanos está relacionada con una cepa de bacterias que habita en su sistema digestivo.
Los investigadores colocaron 50 larvas de Zophobas atratus en una cámara con poliestireno como única fuente de carbono. Después de 21 días, observaron que los gusanos habían consumido aproximadamente el 70% del plástico proporcionado. Un logro impresionante considerando que el poliestireno generalmente tarda cientos de años en descomponerse por completo en la naturaleza.
Un paso fundamental en la investigación fue el aislamiento de la cepa de la bacteria Pseudomonas aeruginosa del intestino de los gusanos. Los científicos demostraron que esta bacteria puede crecer directamente en la superficie del poliestireno y degradarlo. Identificaron la Serina hidrolasa como la enzima responsable de la mayor parte de la biodegradación. Los autores del estudio sugieren que esta enzima, o la bacteria que la produce, podrían utilizarse en el futuro para descomponer y reciclar el poliestireno residual de una manera más rápida y sostenible.
El descubrimiento de esta capacidad en los supergusanos se suma a estudios previos que ya habían demostrado que varias especies de gusanos, incluidos los gusanos de la harina (Tenebrio molitor), pueden ingerir y degradar el poliestireno en un corto período de tiempo, gracias a ciertas cepas de bacterias presentes en su intestino.
Este hallazgo representa un paso prometedor hacia una solución potencial para la contaminación causada por el poliestireno. Si se logra aplicar esta enzima o la bacteria en procesos de reciclaje, podría ayudar a reducir significativamente la cantidad de plástico acumulado en el medio ambiente y contribuir a una gestión más sostenible de los residuos plásticos.
Fuente: National Geographic.