Por: Luis Jesus Morales
Las autoridades en Hawai están trabajando minuciosamente para identificar a las 99 víctimas confirmadas de los incendios que asolaron Maui. Se espera que los primeros nombres sean publicados el martes, mientras los equipos de búsqueda siguen explorando los vecindarios convertidos en cenizas.
Una semana después de que se desencadenara un incendio fatal que arrasó gran parte de la histórica población de Lahaina, muchos sobrevivientes están comenzando a establecerse en cientos de habitaciones de hotel destinadas a los desplazados locales.
Equipos con perros rastreadores han abarcado aproximadamente el 25% de la zona de búsqueda, según el jefe de policía de Maui declaró el lunes. El gobernador, Josh Green, ha pedido paciencia y la realización adecuada de este proceso, dado que las solicitudes para visitar el área devastada superan a las capacidades de las autoridades. «Para aquellos que se han acercado a Lahaina para presenciarlo, deben ser conscientes de que probablemente están caminando sobre iwi», expresó en una conferencia de prensa en Maui, utilizando la palabra hawaiana para «huesos».
Hasta el momento, solo tres cuerpos han sido identificados, y se anticipa que el martes se comenzarán a divulgar los nombres, según el jefe de policía de Maui, John Pelletier. Él reiteró la solicitud a personas con familiares desaparecidos de proporcionar muestras de ADN. Green advirtió que podría haber decenas más de cuerpos por descubrir. El incendio que consumió la mayor parte de la ciudad histórica de Lahaina ya es el más mortífero en más de un siglo en Estados Unidos. La causa del incendio está siendo investigada.
Las autoridades suspendieron un sistema que permitía a residentes de Lahaina y otras personas visitar las zonas devastadas con permisos policiales. Kevin Eliason mencionó que cuando le dijeron que diera la vuelta, la fila de autos esperando autorización se extendía al menos 5 kilómetros.
«Eso es una locura», comentó Eliason. «Probablemente no esperaban que decenas de miles de personas se presentaran aquí».
El incendio que arrasó Lahaina la semana pasada destruyó prácticamente todos los edificios en la población de 13 mil habitantes. Según el condado, el incendio ha sido contenido en un 85%. Por otro lado, el incendio denominado «Upcountry» ha sido contenido en un 65%.
Las autoridades han advertido que incluso después de apagar las llamas, podrían quedar sustancias tóxicas en el agua potable, ya que el fuego liberó gases venenosos. Esto ha impedido que cientos de personas puedan regresar a sus hogares.
La Cruz Roja informó que el lunes hubo 575 evacuados en cinco refugios, incluido el Gimnasio War Memorial en Wailuku. Green mencionó que miles de personas requerirán alojamiento durante al menos 36 semanas.
Más de 3 mil personas se habían registrado para recibir ayuda federal, según la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), y se anticipa que esta cifra siga en aumento. La administradora de la agencia, Deanne Criswell, afirmó: «No descartamos ninguna opción y seremos muy creativos en cómo utilizamos nuestra autoridad para ayudar a construir comunidades y ofrecer a las personas un lugar donde quedarse a largo plazo». La FEMA también ha comenzado a proporcionar $700 a los residentes desplazados para cubrir costos de alimentos, agua, primeros auxilios y suministros médicos, según Criswell.
Este dinero es adicional a las reclamaciones que los residentes puedan presentar para cubrir pérdidas de viviendas y propiedades.
El gobierno de Joe Biden tiene la intención de destinar $12 mil millones adicionales al fondo de ayuda en casos de desastre como parte de una solicitud adicional de financiamiento al Congreso.
Mientras tanto, la empresa eléctrica local ha enfrentado críticas por no cortar la electricidad mientras fuertes vientos azotaban una zona seca y de alto riesgo de incendios. No está claro si el equipo de la compañía fue un factor en el inicio del incendio.
Hawaiian Electric Co. Inc., la principal compañía eléctrica de Maui, colaborará con el estado y llevará a cabo su propia investigación, afirmó su presidenta y directora general, Shelee Kimura.
Kimura señaló que la decisión de cortar la electricidad implica considerar muchos factores, incluido el impacto en personas que dependen de equipos médicos especializados. También mencionó que cortar la electricidad en la zona del incendio habría dejado fuera de servicio las bombas de agua.
«Incluso en lugares donde esto se ha implementado, es controvertido y no es universalmente aceptado», declaró.
Avivadas por el pasto seco y fortalecidas por los vientos de un huracán cercano, las llamas en Maui llegaron a avanzar 1.6 kilómetros (una milla) por minuto en un momento dado, según Green.
Durante la lucha contra las llamas la semana pasada, hubo una serie de disputas legales sobre el acceso al agua.
Algunos funcionarios estatales señalaron que faltaba agua para los bomberos, lo que atribuyeron a un fallo reciente en una corte ambiental. La fiscalía determinó el lunes que el fallo no afectaba directamente el suministro de agua en Lahaina.
El juez Jeffrey Crabtree emitió una orden temporal el miércoles por la mañana que levantaba las restricciones impuestas durante 48 horas. El juez también autorizó la distribución de agua a petición de los responsables de bomberos de Maui, el condado o el estado si no podían localizarlo.
Pero eso no satisfizo a la fiscalía estatal, que presentó una petición ante la Corte Suprema estatal y acusó a Crabtree de no proporcionar agua suficiente para combatir el incendio. El estado solicitó que la corte no permitiera a Crabtree modificar la cantidad de agua desviada ni revocar sus restricciones hasta que se resolviera su petición.
Esta disputa es parte de la prolongada batalla entre ecologistas y compañías privadas por la práctica que se inició hace décadas
de desviar agua de los arroyos en el este de la isla, una práctica que se originó durante la época de las plantaciones de azúcar en el archipiélago.