Por: Luis Jesus Morales
Dos destacados científicos fueron galardonados el lunes 2 de octubre con el Premio Nobel de Medicina por sus notables descubrimientos que allanaron el camino para el desarrollo de efectivas vacunas basadas en ARN mensajero (ARNm) contra el COVID-19, y sentaron las bases para futuras vacunas.
Katalin Karikó, una de las galardonadas, es profesora en la Universidad de Szeged en Hungría y profesora adjunta en la Universidad de Pensilvania. Drew Weissman, el otro laureado, colaboró estrechamente con ella en su investigación.
El comité que otorga el premio Nobel destacó que los innovadores hallazgos de estos científicos transformaron nuestra comprensión sobre cómo el ARN mensajero interactúa con nuestro sistema inmunológico. Esto, a su vez, contribuyó de manera fundamental a la extraordinaria velocidad con la que se desarrollaron las vacunas durante una de las mayores crisis de salud de la era moderna: la pandemia de COVID-19.
Karikó compartió su asombro ante la noticia, relató que fue su esposo quien primero respondió a la llamada temprana y luego le entregó el teléfono para escuchar la emocionante noticia. «No podía creerlo», admitió. «Estoy muy sorprendida. Pero estoy muy feliz».
Antes de la aparición del COVID-19, ya se estaban investigando las vacunas de ARN mensajero para otras enfermedades, como el zika, la gripe y la rabia. Sin embargo, la pandemia atrajo una atención sin precedentes hacia este enfoque. Karikó señaló que las pruebas clínicas ya estaban en curso antes del COVID-19, pero que la gente no estaba al tanto de ellas.
Thomas Perlmann, secretario de la Asamblea del Nobel, anunció el prestigioso galardón en Estocolmo. Según Perlmann, ambos científicos se sintieron «abrumados» al recibir la noticia poco antes del anuncio oficial. A diferencia de las técnicas tradicionales de producción de vacunas que implican el cultivo de virus o fragmentos de virus, a menudo en grandes tanques o, como en el caso de la mayoría de las vacunas contra la gripe, en huevos de gallina, seguido de un proceso de purificación, las vacunas de ARNm presentan un enfoque más rápido y versátil para desarrollar vacunas.