Las estrellas del centro de la Vía Láctea «rejuvenecen» comiéndose unas a otras
Astronomía. A 14 de Abril, 2024. ✍️ Sunashi Rivera
Una investigación realizada por la Universidad de Northwestern ha revelado un fenómeno intrigante en el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Las estrellas próximas al agujero negro supermasivo Sagitario A* aparentan ser más jóvenes de lo que realmente son, gracias a un proceso de canibalismo estelar.
El estudio, basado en una simulación, destaca la frenética actividad en las inmediaciones del agujero negro, donde la velocidad de las estrellas alcanza cifras vertiginosas, provocando colisiones y fusiones estelares. Este entorno caótico da lugar a un curioso fenómeno: las estrellas se «rejuvenecen» al devorar el hidrógeno de sus vecinas, adquiriendo una apariencia más joven.
La autora del estudio, Rose Sanaea C., compara este proceso con un choque de manos entre corredores en la misma dirección: las estrellas chocan, pero continúan su curso. Sin embargo, a distancias un poco más alejadas del núcleo galáctico, las interacciones entre estrellas son mucho más intensas, dando lugar a fusiones estelares o incluso a banquetes donde las estrellas actúan como comensales y alimento.
El ciclo de vida estelar, desde la formación en nebulosas hasta la fusión nuclear en el núcleo, es fundamental para comprender cómo el canibalismo estelar puede rejuvenecer una estrella. Las estrellas, al fusionar hidrógeno en helio, experimentan una transformación que las hace parecer más jóvenes o viejas según la cantidad de hidrógeno que posean.
Las «estrellas caníbales» que roban hidrógeno a sus compañeras se convierten en gigantes estelares, con una masa que puede superar las 10 masas solares. Sin embargo, esta aparente juventud conlleva una vida más corta, ya que la velocidad de las reacciones nucleares en estas estrellas es mucho mayor.
Este fenómeno recuerda a la idea de las «estrellas zombis» en astronomía, donde una estrella enana blanca, al robar material a su compañera en un sistema binario, puede explotar en forma de supernova tipo Ia o convertirse en una estrella zombi, manteniendo una vida estelar «no muerta».
Fuente: National Geographic.
