Confirman que moléculas orgánicas en Encélado provienen de su océano subterráneo
04 de octubre de 2025. Lizeth Cuahutle
Un nuevo análisis de datos de la misión Cassini confirmó que las moléculas orgánicas halladas en los anillos de Saturno y en los chorros helados de Encélado, una de sus lunas, tienen su origen en el océano líquido que se oculta bajo su superficie. El hallazgo refuerza la posibilidad de que este satélite sea un mundo habitable y, potencialmente, un lugar donde podría existir vida extraterrestre.
Desde 2005, los científicos sabían que Encélado expulsa chorros de agua y hielo a través de grietas cercanas a su polo sur, conocidas como rayas de tigre. En 2018 ya se había detectado material orgánico en estas emisiones, pero quedaba la duda de si se había formado en el propio océano o por efecto de la radiación solar sobre el hielo expulsado al espacio.
El nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, resolvió la incógnita gracias a los datos capturados en un sobrevuelo de 2008, cuando Cassini atravesó directamente un chorro de partículas recién expulsadas. El Analizador de Polvo Cósmico (CDA) de la nave logró identificar moléculas orgánicas complejas y altamente concentradas, confirmando que su origen está en el agua líquida del interior de la luna.
“Hay muchas rutas químicas posibles desde estas moléculas hasta compuestos biológicamente relevantes, lo que aumenta la probabilidad de que Encélado sea habitable”, explicó Nozair Khawaja, autor principal del estudio.
Este descubrimiento se suma a una cadena de evidencias acumuladas en las últimas dos décadas: la detección de los chorros en 2005, la confirmación de un océano global y salado en 2014, la existencia de actividad hidrotermal en 2017 y la identificación inicial de orgánicos en 2018. Ahora, con la prueba de que estas moléculas provienen directamente del océano, Encélado se ha convertido en uno de los principales objetivos de la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Aunque la misión Cassini finalizó en 2017, los resultados siguen marcando el rumbo de la investigación espacial. Científicos de la NASA y la ESA han propuesto nuevas misiones, como el Enceladus Orbilander, que combinaría sobrevuelos para analizar las columnas de agua con un eventual aterrizaje cerca del polo sur. Estas exploraciones buscarán responder a la gran pregunta: ¿es Encélado un mundo vivo?
Por ahora, la ciencia ha dado un paso firme: los ladrillos básicos de la vida están presentes, y nacen en un océano oculto bajo la superficie helada de una luna lejana de Saturno.