Las esponjas marinas, ¿los primeros animales de la Tierra?
04 octubre 2024. Lizeth Cuahutle
Un nuevo estudio internacional sugiere que las esponjas marinas podrían haber sido los primeros animales en habitar la Tierra, hace más de 541 millones de años, mucho antes de la explosión de biodiversidad del periodo Cámbrico.
A diferencia de lo que muchos imaginarían, los pioneros de la vida animal no fueron criaturas grandes ni complejas, sino organismos simples: sin cerebro, sin órganos, sin sistema nervioso y con una apariencia muy distinta a lo que hoy llamamos “animal”. Sin embargo, su estructura multicelular y su capacidad para sobrevivir en los mares primitivos los convierten en candidatos sólidos para inaugurar el linaje animal.
El hallazgo no se basó en huesos ni estructuras visibles, sino en biomarcadores moleculares preservados en rocas. Los científicos identificaron un tipo de compuestos llamados esteranos, derivados de esteroles que forman parte de las membranas celulares. Algunos de estos solo aparecen en ciertas esponjas marinas modernas, especialmente las demosponjas.
Los investigadores encontraron estos compuestos en rocas de más de 541 millones de años y confirmaron su origen biológico al replicar los procesos en laboratorio. Esta coincidencia entre rocas antiguas, especies actuales y química recreada constituye una de las pruebas más sólidas hasta ahora.
Si las esponjas ya existían antes del Cámbrico, la vida animal comenzó mucho antes de lo que se pensaba y en un escenario más tranquilo: mares ricos en nutrientes, donde estos organismos filtraban agua para sobrevivir. Su existencia preparó el terreno para la explosión de formas más complejas que apareció después.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), no solo refuerza la hipótesis del origen animal en las esponjas, sino que también abre nuevas posibilidades para buscar vida en otros planetas mediante biomarcadores químicos.
Así, las humildes esponjas marinas no solo siguen vivas en nuestros arrecifes, sino que también podrían ser el eslabón perdido que conecta las formas de vida más simples con la diversidad animal de hoy.