El misterioso origen de las velas de cumpleaños: una de las tradiciones más antiguas del mundo
A 30 noviembre 2025. Lizeth Cuahutle
Hoy en día, las velas de cumpleaños parecen un detalle sencillo dentro de cualquier celebración: se encienden sobre el pastel, el festejado pide un deseo y las sopla entre aplausos. Sin embargo, esta costumbre, tan cotidiana y universal, tiene un origen profundamente espiritual y mucho más antiguo de lo que se piensa. Antes de convertirse en un símbolo festivo, las velas representaban protección, ofrendas y conexión con lo divino.
Las primeras interpretaciones de esta práctica suelen remontarse a la antigua Grecia. Aunque no existe un registro histórico directo que confirme el uso de velas sobre pasteles en honor a los dioses, algunos especialistas, como la historiadora de cultura pop Marie Nicola, explican que la tradición pudo originarse en rituales dedicados a Artemisa, la diosa de la luna.
Excavaciones realizadas en el templo de Artemisa en Éfeso han revelado pasteles redondos que se utilizaban como ofrendas votivas. Según interpretaciones modernas, los fieles encendían llamas para imitar el brillo lunar y elevar sus oraciones. En muchos sistemas religiosos antiguos, el fuego era considerado una presencia divina, usado tanto en altares domésticos como en ceremonias públicas.
Con la expansión del Imperio romano, estas costumbres se extendieron por regiones como Galia, Germania y Britania. Allí, las velas adquirieron nuevos significados simbólicos en rituales de nacimiento y celebraciones privadas, influenciando más tarde tradiciones cristianas y europeas.
La forma moderna de colocar velas en los pasteles de cumpleaños se atribuye con mayor claridad a Alemania. En la celebración conocida como Kinderfest, dedicada a los niños, se encendían velas como un medio de protección espiritual, pues se creía que en su cumpleaños eran particularmente vulnerables a los malos espíritus. Las velas permanecían encendidas durante el día y su humo llevaba los deseos hacia el cielo, según The Oxford Companion to American Food and Drink.
Aunque el cristianismo temprano rechazó los cumpleaños por considerarlos paganos, con el paso de los siglos resurgió el interés por celebrar hitos personales, especialmente en regiones protestantes del siglo XVII. Esta transformación permitió que las velas, antes reservadas a rituales religiosos, se incorporaran a celebraciones familiares.
Una de las primeras referencias escritas a un pastel cubierto de velas proviene del propio Johann Wolfgang von Goethe, quien describió en sus memorias un pastel con cincuenta velas durante su cumpleaños número 52. Este registro ayudó a popularizar la costumbre en la Europa del siglo XVIII.
En Suiza, documentos del Folk-lore Journal de 1881 detallan una celebración muy similar a la actual: un pastel rodeado de velas que representaban cada año de vida, las cuales se apagaban antes de comer el pastel. Aunque este ritual ya estaba extendido, la documentación sugiere que llevaba décadas practicándose sin registros escritos.
Durante el siglo XIX, inmigrantes alemanes llevaron la costumbre de las velas de cumpleaños a Estados Unidos. Periódicos en alemán publicados en ciudades como Filadelfia y Nueva York difundieron la tradición del Kinderfest, lo que impulsó su popularidad.
Para inicios del siglo XX, soplar las velas ya era un acto central en los cumpleaños estadounidenses. En algunos lugares, incluso los invitados eran quienes soplaban las velas, aunque desde 1909 volvió a prevalecer la idea de que el deseo solo se cumplía si el festejado apagaba todas las velas en un solo intento.
Hacia 1920, las velas decorativas para cada edad se vendían en masa en tiendas como Sears, Roebuck & Co., consolidando la tradición como un elemento básico de cualquier celebración.
El auge de los medios de comunicación también influyó. En 1931, el cortometraje de Disney The Birthday Party, protagonizado por Mickey Mouse, reforzó la imagen del pastel con velas como símbolo inconfundible de la fiesta de cumpleaños en la cultura popular global.