Investigadores buscan pareja femenina para planta prehistórica solitaria
Ciencia. A 01 de junio del 2024. Damallanti Martínez
En el corazón del bosque de Ngoye, un equipo de científicos emprende una misión importante: encontrar una compañera para una planta masculina en peligro crítico de extinción, cuya especie ha sobrevivido a extinciones masivas y es más antigua que los dinosaurios. Utilizando inteligencia artificial, estos investigadores buscan salvar a esta planta prehistórica única, descubierta como un solo espécimen y considerada extinta en estado salvaje.
La Encephalartos woodii, la planta en cuestión, fue hallada en 1895 en el bosque de Ngoye. Desde entonces, ha sido objeto de esfuerzos de conservación, siendo trasladada a lugares seguros y propagada en jardines botánicos de todo el mundo, incluido el Kew en Londres. Sin embargo, todos los clones producidos hasta ahora son masculinos, igual que el espécimen original.
El objetivo de los científicos es encontrar una versión femenina de la E. woodii para permitir su reproducción natural y salvar la especie de la extinción. «Esta planta está extinta en la naturaleza. Me inspiré mucho en la historia de E. woodii, refleja una historia clásica de amor no correspondido. Tengo la esperanza de que haya una mujer por ahí en alguna parte, después de todo, debe haberla habido en algún momento. Sería fantástico recuperar esta planta mediante la reproducción natural», explicó Laura Cinti, investigadora de la Universidad de Southampton y líder del proyecto.
Utilizando drones y tecnología de inteligencia artificial, el equipo ha cubierto 79 hectáreas de las 4,000 que conforman el bosque de Ngoye. En 2022, los drones tomaron decenas de miles de imágenes con un sensor multiespectral, detectando características invisibles al ojo humano. Un algoritmo de reconocimiento de imágenes ayuda a identificar plantas por su forma, en un esfuerzo por localizar una hembra de E. woodii.
Las cícadas, como la E. woodii, son un linaje antiguo de plantas con semillas, que datan de hace más de 300 millones de años. Han sobrevivido extinciones masivas y cambios climáticos extremos, pero ahora son de los organismos más amenazados del planeta. Estas plantas son dioicas, es decir, pueden ser masculinas o femeninas, y requieren insectos para transportar el polen entre los conos, facilitando su reproducción.
Ante la posibilidad de no encontrar una hembra, los científicos también estudian la viabilidad de alterar el sexo de la planta mediante manipulación química o fisiológica, basándose en informes de cambios de sexo en otras especies de cícadas debido a fluctuaciones ambientales repentinas, como la temperatura.