Dormir es una respuesta celular el sueño se activa para proteger al cerebro de una sobrecarga energética
A 19 Julio 2025. Lizeth Cuahutle
Un estudio publicado en la revista Nature y realizado por científicos de la Universidad de Oxford ha identificado una nueva función biológica del sueño: proteger a las células cerebrales de una sobrecarga energética generada en las mitocondrias, responsables de producir la energía que el cuerpo necesita.
El equipo de investigadores descubrió que, cuando las mitocondrias acumulan un exceso de electrones sin procesar, comienzan a liberar especies reactivas de oxígeno, moléculas inestables que pueden dañar las neuronas. Este desequilibrio activa directamente las neuronas responsables del sueño, lo que sugiere que dormir no solo es un proceso de descanso, sino un mecanismo de defensa celular.
El estudio fue realizado en moscas de la fruta (Drosophila), en las que se identificó un grupo específico de neuronas las dFBNs que funcionan como sensores de energía interna. Cuando el nivel de ATP (molécula energética) se acumula y se generan radicales libres, estas neuronas inducen el sueño para evitar daños estructurales mayores.
Durante la privación de sueño, los científicos observaron cambios evidentes en las mitocondrias: se fragmentaban, se reducían de tamaño y se incrementaban los contactos con el retículo endoplasmático, lo que activaba procesos de reparación y limpieza celular. Al permitir que los animales volvieran a dormir, las mitocondrias recuperaban su forma y función.
El experimento también demostró que manipular genéticamente la forma de las mitocondrias alteraba la cantidad y calidad del sueño. Forzar su fragmentación reducía las horas de sueño, mientras que promover su fusión aumentaba la duración y profundidad del descanso.
Los investigadores sostienen que este mecanismo podría explicar la fatiga extrema que sufren personas con enfermedades mitocondriales, ya que sus células tendrían más dificultad para procesar energía sin generar daño.
Aunque el estudio se realizó en insectos, los autores señalan que los mismos principios bioenergéticos se aplican en mamíferos, incluidos los humanos, lo que abre nuevas líneas de investigación sobre el papel del sueño en el equilibrio metabólico y la salud cerebral.